El guión perdido de Rapa Nui

Jan 07, 2024

Los intentos de descifrar la escritura perdida que alguna vez usaron los Rapa Nui de la Isla de Pascua dejan más preguntas que respuestas.

Escondida en un edificio anodino en las afueras de Roma, hay una tablilla de madera de la Isla de Pascua, más notable y misteriosa que cualquiera de sus famosas estatuas. Se dice que lo encontraron dos misioneros en 1870 y se trata de un fragmento de un remo de madera, de menos de un metro de longitud, cubierto de extraños jeroglíficos. A cada lado, hay ocho líneas de texto, que constan de casi 2.000 glifos; pero nadie sabe dónde comienza y termina la inscripción. Aunque presumiblemente expresa algo en el idioma Rapa Nui, nadie sabe lo que dice y, con toda probabilidad, nadie lo sabrá jamás.

Conocida por los especialistas como Tahua, la tablilla es uno de los 25 ejemplos supervivientes de rongorongo, la escritura que alguna vez utilizó el pueblo Rapa Nui. Todos escritos en trozos de madera, generalmente se encuentran en malas condiciones y se encuentran en una variedad de colecciones en todo el mundo. Pero hay suficiente para ver que, tal como van los guiones, el rongorongo es inusual. Se compone de una vertiginosa cantidad de personajes pictográficos que representan pájaros, animales, plantas, figuras antropomorfas, formas geométricas y objetos cotidianos. Estos están dispuestos en líneas horizontales, pero cada dos líneas están escritas al revés, un estilo conocido como boustrophedon inverso. Esto significa que cualquiera que leyera los textos habría tenido que girarlos 180 grados al final de cada línea.

Lo que hace que el rongorongo sea aún más inusual es su peculiar (y esquiva) historia. Cuando los primeros europeos llegaron a la Isla de Pascua, tras su 'descubrimiento' en 1722, no vieron ninguna señal de ella. Aunque James Cook y Jean-François de Galaup hicieron un estudio cuidadoso de los habitantes y sus hogares, sus relatos no decían nada sobre ningún texto escrito. No fue hasta diciembre de 1864 que alguien parece haberlo notado; y para entonces parecía estar en todas partes. En una carta a su superior, el misionero francés Eugène Eyraud comentó que en cada casa había "tablas de madera y bastones cubiertos de muchos tipos de caracteres jeroglíficos".

Sin embargo, ya estaba siendo olvidado. Según la tradición oral, el conocimiento del rongorongo estaba restringido a una clase de sacerdotes conocidos como tangata rongorongo; y hay algunos indicios de que, antes de la visita de Eyraud, los habían mantenido en casas especiales, donde los clanes se reunían para oírlos leer o recitar. Sin embargo, en diciembre de 1862, esclavistas peruanos atacaron la isla y se llevaron hasta la mitad de la población de la isla. La mayoría, si no todos, los tangata rongorongo fueron llevados a Sudamérica, junto con la mayor parte de sus textos. Luego, en 1867, apareció la tuberculosis. La mortalidad fue catastrófica. Según una estimación, apenas sobrevivieron 200 rapa nui, lo que dejó a casi nadie con una familiaridad mínima con el guión.

Rongorongo rápidamente se convirtió en una reliquia del pasado. Cuando, en 1868, el obispo de Tahití, Florentin-Étienne ('Tepano') Jaussen, recibió una pequeña tablilla cubierta de rongorongo, pidió a un sacerdote de la isla que recolectara tantas como pudiera. Pero sólo quedaban un puñado. Estudiosos posteriores especularon que, dado que no quedaba nadie que pudiera entender el rongorongo, los Rapa Nui ya no veían ningún valor en las tablillas de madera y simplemente las usaban como leña, o enrollaban sus hilos de pescar alrededor de ellas. Según fuentes de Rapa Nui, algunas tablillas fueron quemadas por orden de misioneros cristianos, muy probablemente debido a sus asociaciones "paganas".

Jaussen no se dejó disuadir. Aunque los sacerdotes Rapa Nui habían desaparecido, esperaba que los recuerdos de las lecturas estuvieran lo suficientemente frescos como para que alguien pudiera proporcionarle una llave. En algún momento entre 1869 y 1874, localizó a un trabajador rapa nui llamado Metoro Tau'a Ure, quien afirmaba recordar ciertos textos. Juntos trabajaron en cuatro tabletas: Metoro 'recitando' y Jaussen traduciendo al francés. Pero resultó ser una pista falsa. Resultó que Metoro sólo estaba adivinando. Leyó la escritura en direcciones aleatorias y tradujo cuatro o cinco glifos diferentes como la misma palabra. No es que Jaussen fuera mucho mejor. Su versión francesa estaba plagada de errores, que iban desde simples malentendidos hasta absolutos absurdos.

Sin embargo, la idea de una "piedra Rosetta humana" no era descabellada. En 1886, el estadounidense William Thomson lo intentó de nuevo. Por suerte, se encontró con Ure Vaeiko, "uno de los patriarcas de la isla", quien profesaba "haber estado bajo instrucción en el arte de la lectura de jeroglíficos en el momento de la visita peruana, y afirmaba entender la mayoría de los personajes". Cuando Thomson intentó persuadirlo para que tradujera dos tablillas que había comprado, Ure se negó "con el argumento de que había sido prohibido por los sacerdotes" y estaba tan indignado por las posteriores molestias de Thomson que "se fue a las colinas". Sólo después de que le atiborraran de ron, Ure finalmente ganó la ronda. Sin embargo, aunque su "traducción" parecía fluida, resultó ser una tontería. Obviamente, sus palabras no tenían relación con los glifos y, cuando se sustituyó la fotografía de una tablilla por la de otra, "la misma historia continuaba sin que se notara el cambio". Incluso Thomson tuvo que admitir que los últimos vínculos vivos con rongorongo se habían roto irrevocablemente.

Desde entonces, todas las esperanzas de descifrarlo han dependido únicamente de las tablillas. A primera vista, esto no es un obstáculo insuperable. Ciertamente no es algo sin precedentes que textos escritos en una escritura desconocida puedan ser descifrados de forma aislada. En 1952, por ejemplo, el lingüista aficionado Michael Ventris demostró con éxito que el lineal B es una forma temprana del griego, sin el beneficio de textos paralelos en otras escrituras o idiomas.

Pero lo que hace que rongorongo sea tan difícil es que no sabemos qué tipo de guión es. Nadie está muy seguro de si se trata de una forma de protoescritura o de un sistema de escritura en toda regla. Si es lo primero, ¿son los glifos pictogramas (diseñados para ser leídos como paneles de una tira cómica) o 'señales' mnemotécnicas, cada una de las cuales desencadena un recuerdo diferente? Si es lo último, ¿la escritura es ideográfica (donde cada glifo representa un solo concepto), fonética (donde los signos representan sonidos específicos) o una mezcla de ambos?

De hecho, sus orígenes tampoco son más claros. Aunque todas las tablillas de rongorongo supervivientes se encontraron en la Isla de Pascua, nadie sabe de dónde provino la escritura. Según la tradición oral, el primer rey, Hotu Matu'a, trajo varias tablillas a la isla desde Hiva, en algún lugar al oeste. Esto ha llevado a algunos a sugerir que fue importado de la Polinesia. Pero como no existía una escritura polinesia que pudiera haber inspirado el rongorongo, es difícil ver cómo pudo haber sido así. Otra teoría, según la cual procedía de América del Sur o del valle del Indo, tropieza con problemas similares. Siendo esto así, parece más probable que el rongorongo se desarrollara en la propia Isla de Pascua. ¿Pero cuando? Una posibilidad es que estuviera en uso antes de que llegaran los primeros europeos y simplemente se mantuvo en secreto para los forasteros hasta mediados del siglo XIX. De ser cierto, esto convertiría al rongorongo en uno de los pocos guiones que se sabe que se inventaron independientemente de cualquier otro. Otra posibilidad, igualmente tentadora, es que se trate de una innovación más reciente. Según esta teoría, los isleños de Pascua encontraron la escritura por primera vez cuando los españoles obligaron a los jefes locales a "firmar" un tratado de anexión en 1770, y quedaron tan impresionados que desarrollaron su propia escritura durante las décadas siguientes, sólo que para que luego sea destruido por las mismas fuerzas del colonialismo del que surgió.

Desde la década de 1950 se han realizado varios intentos de desciframiento. Cada uno se ha basado en buscar patrones en los glifos y adivinar qué podrían evocar. Los resultados no siempre han sido tan fiables. De hecho, la mayoría han sido francamente ridículas. Sin embargo, se han vislumbrado algunos fragmentos de significado.

Los primeros pasos significativos los dieron en 1956 dos eruditos rusos, Nikolai Butinov y Yuri Knorozov. Estaban mirando una pequeña tablilla en Santiago cuando notaron un patrón que se parecía exactamente al tipo de cosas que uno esperaría ver en una genealogía. Cada bloque de tres glifos comenzaba con el mismo símbolo, quizás representando un título; luego vino un 'nombre'; y finalmente un 'patronímico', con un sufijo regular en forma de cola. Dos años más tarde, Thomas Barthel dio otro paso adelante. Lingüista alemán con inclinación enciclopédica, no sólo compiló el primer catálogo de glifos rongorongo, sino que también descubrió que dos líneas y media de la llamada tablilla Mamari, ahora conservada en Roma, parecían parecerse a un calendario lunar. Y eso fue sólo la mitad. Según el erudito francés Jacques Guy, lo más probable es que Barthel hubiera identificado no sólo un calendario, sino una especie de manual astronómico, utilizado para calcular cuándo era necesario añadir las noches intercalares a un mes normal.

Luego está Steven Fischer, un lingüista neozelandés que también afirma haber descifrado el Disco de Festos. En 1995, Fischer argumentó que la inscripción en un bastón, también en Santiago, parecía un canto de procreación Rapa Nui conocido como Atua-Mata-Riri, aunque sólo si se aceptan algunas interpolaciones bastante incompletas y se ignoran algunas líneas sin sentido.

Cada uno de estos desciframientos ha sido criticado; y cada uno hace suposiciones diferentes sobre el tipo de guión que es rongorongo. Incluso la lectura más convincente de una sola tableta no ha logrado arrojar luz real sobre las demás. Pero incluso si sólo tienen razón en parte, dan alguna indicación del tipo de textos que pudo haber sido utilizado para escribir rongorongo. A través de la oscuridad de los siglos, podemos discernir algo sobre la cultura escrita en la sociedad Rapa Nui y el mundo mental de quienes sabían leer. Sin embargo, incluso cuando vislumbramos sombras tenues del significado de rongorongo, vemos con demasiada claridad cuánto hemos perdido de una cultura que alguna vez fue rica. Los registros del pasado, los rituales del presente e incluso las esperanzas del futuro: todo se ha desvanecido en el abismo del tiempo.

Alejandro Lee Es miembro del Centro para el Estudio del Renacimiento de la Universidad de Warwick. Su último libro, Maquiavelo: su vida y su época, ya está disponible en edición de bolsillo.